Documentación anterior al siglo XVI
¿Es realmente posible desandar los siglos para reencontrarse con los numerosos descendientes de los hijos de Noé (genealogía noájica)? Aunque las tradiciones culturales más importantes de las civilizaciones humanas comienzan con genealogías (que se encuentran en la Biblia y en los propios Evangelios), la posibilidad real de documentar relaciones con progenitores tan lejanos en el tiempo es muy improbable.
Retrocediendo a través de los siglos, para recuperar información y documentos sobre la propia historia familiar, uno se enfrenta a dos enormes obstáculos: la rareza de las fuentes documentales y la inestabilidad de los datos maestros, en particular, del apellido, que sólo a finales de la Edad Moderna adquirió una consolidación definitiva de carácter jurídico con la creación de los primeros registros de la propiedad y del estado civil.
No tan ricos en datos genealógicos, los archivos notariales complementan los archivos parroquiales para este periodo y pueden ser una valiosa fuente de información, ya que, en algunas zonas de Italia, se remontan al siglo XIII.
Sin embargo, muy importantes pueden ser los actos notariales relativos al ámbito de las relaciones familiares: emancipación de los hijos, pactos matrimoniales y testamentos, a menudo registrados por separado.
En el caso de algunas familias nobles o aristocráticas importantes, es posible paliar, aunque no anular, estas dificultades, ya que se puede encontrar mucha información sobre ellas en los archivos de las instituciones públicas y gubernamentales de los Estados italianos del Antiguo Régimen, conservados en su mayoría en los Archivos del Estado. Además, desde el siglo pasado, muchos de ellos han donado o depositado sus valiosos archivos, declarados de considerable interés histórico, en los Archivos Estatales.
A menudo albergan colecciones de diplomas antiguos, especialmente documentos públicos y otros documentos en pergamino (diplomáticos) y tablas genealógicas familiares, que en las reorganizaciones llevadas a cabo entre los siglos XVIII y XIX se colocaron entre las primeras particiones en las que se dividieron los archivos familiares, para representar, en sí mismas, la antigüedad de la familia y el vínculo con las familias reales.