Assunta Adelaide Luigia Saltarini Modotti, conocida como Tina, nació el 17 de agosto de 1896 en Udine, en el seno de una familia numerosa de condición muy modesta.

En 1905, su padre, Giuseppe, emigró a Estados Unidos en busca de fortuna. Por eso, a los doce años, Tina se vio obligada a trabajar como obrera en una fábrica textil de las afueras de la ciudad. De estos años datan también sus primeras visitas al estudio fotográfico de su tío paterno, Pietro Modotti, y el aprendizaje de los primeros rudimentos de la fotografía.

En 1913 también emigró, uniéndose a su padre y a una de sus hermanas. Allí, tras una temporada como trabajadora en una fábrica, empezó a trabajar como modelo y a actuar, con lo que ganó bastante aceptación y aprecio.

En 1918 se casó con el pintor y poeta Roubaix de l’Abrie Richey, apodado Robo, con quien se trasladó a Los Ángeles. Fue él quien la introdujo en los círculos política y artísticamente más estimulantes de la ciudad y quien la presentó al fotógrafo de fama internacional Edward Weston, que pronto se convirtió en su maestro en el arte de la fotografía. Por su parte, Modotti se convirtió en su modelo favorita, su musa y, finalmente, su amante.

Juntos se trasladaron a México, donde viajaron mucho y tomaron fotografías que se publicaron en varias revistas, ganando premios y galardones. La habilidad de Modotti creció a la par que su estilo, que poco a poco se fue haciendo más definido y personal: la fotografía se convirtió en la herramienta para transmitir mensajes que tenían un significado antropológico, social y político cada vez más fuerte, denunciando la pobreza, la degradación y la desigualdad social.

Se convirtió en la fotógrafa oficial del movimiento muralista mexicano y participó en diversas formas de activismo. Esta implicación y sus influyentes amistades -por ejemplo con la pintora Frida Kahlo y su marido Diego Rivera- la llevaron a la fama, consagrando el periodo más intenso de su arte.

Sin embargo, debido a algunos escándalos y a acusaciones infundadas de que estuvo implicada como cómplice tanto en el asesinato de su entonces pareja, Julio Antonio Mella, como en el atentado contra el presidente Pascual Ortiz Rubio, Tina Modotti fue expulsada de México en 1930. A partir de ese momento, dejó de hacer fotografías durante los doce años que le quedaban de vida.

Se trasladó a Berlín, desde donde viajó por Europa y la Unión Soviética. Y, en 1935, junto con su nuevo camarada, Vittorio Vidali, participó en la Guerra Civil Española, hasta 1939, cuando juntos regresaron a México con un nombre falso.

Tina Modotti murió el 5 de enero de 1942 en Ciudad de México.

Según algunos, fue asesinada como consecuencia de su implicación en numerosos escenarios políticos, al haberse convertido en una presencia incómoda; según otros, a raíz de un paro cardíaco. Fue el poeta Pablo Neruda quien compuso el epitafio que luce en su lápida, en el cementerio Panteón de Dolores de la capital mexicana, donde fue enterrada.

Puede consultar la partida de nacimiento en el Portal de Ancestros: Archivio di Stato di Udine > Stato civile italiano > Udine > 1896

El original se conserva en el Archivo Estatal de Udine

Para más información sobre la figura de Tina Modotti, véase la entrada del Dizionario Biografico degli Italiani editada por Giuliana Muscio.