Assunta Adelaide Luigia Saltarini Modotti, dite Tina, est née le 17 août 1896 à Udine dans une famille nombreuse de condition très modeste.

En 1905, son père, Giuseppe, émigre aux États-Unis à la recherche de la fortune. C’est pourquoi, à l’âge de douze ans, Tina a été contrainte de travailler comme ouvrière dans une usine textile à la périphérie de la ville. Ses premières visites au studio de photographie de son oncle paternel, Pietro Modotti, et l’apprentissage des premiers rudiments de la photographie remontent également à ces années.

En 1913, elle émigre également, rejoignant son père et l’une de ses sœurs. C’est là, après avoir travaillé dans une usine, qu’elle a commencé à faire du mannequinat et à jouer la comédie, ce qui lui a valu d’être acceptée et appréciée à sa juste valeur.

En 1918, elle épouse le peintre et poète Roubaix de l’Abrie Richey, surnommé Robo, avec qui elle s’installe à Los Angeles. C’est lui qui l’a introduite dans les cercles les plus stimulants de la ville sur le plan politique et artistique et qui l’a présentée au photographe de renommée internationale Edward Weston, qui est rapidement devenu son maître dans l’art de la photographie. De son côté, Modotti devient son modèle préféré, sa muse et, finalement, son amante.

Ensemble, ils se sont installés au Mexique, où ils ont beaucoup voyagé, prenant des photos qui ont été publiées dans divers magazines et qui ont été récompensées par des prix. L’habileté de Modotti s’est développée parallèlement à son style, qui est devenu progressivement plus défini et personnel: la photographie est devenue l’outil de transmission de messages ayant une signification anthropologique, sociale et politique de plus en plus forte, dénonçant la pauvreté, la dégradation et l’inégalité sociale.

Elle devient la photographe officielle du mouvement muraliste mexicain et participe à diverses formes d’activisme. Cette implication et ses amitiés influentes – par exemple avec la peintre Frida Kahlo et son mari Diego Rivera – lui ont apporté la célébrité, consacrant la période la plus intense de son art.

Cependant, en raison de certains scandales et d’accusations non fondées selon lesquelles elle aurait été impliquée en tant que complice dans le meurtre de son partenaire de l’époque, Julio Antonio Mella, et dans la tentative d’assassinat du président Pascual Ortiz Rubio, Tina Modotti a été expulsée du Mexique en 1930. À partir de ce moment, elle a cessé de prendre des photos pendant les douze années qu’il lui restait à vivre.

Elle s’installe à Berlin, d’où il voyage beaucoup entre l’Europe et l’Union soviétique. En 1935, avec son nouveau camarade Vittorio Vidali, elle participe à la Guerre civile espagnole jusqu’en 1939, date à laquelle ils rentrent au Mexique sous un faux nom.

Tina Modotti est morte le 5 janvier 1942 à Mexico.

Selon certains, elle a été tuée en raison de son implication dans de nombreux scénarios politiques, où elle était devenue une présence gênante ; selon d’autres, elle a été tuée à la suite d’un arrêt cardiaque. C’est le poète Pablo Neruda qui a composé l’épitaphe qui figure sur sa pierre tombale, au cimetière Panteón de Dolores, dans la capitale mexicaine, où elle a été enterrée.

Vous pouvez consulter l’acte de naissance sur le Portail Ancêtres: Archivio di Stato di Udine > Stato civile italiano > Udine > 1896

L’original est conservé au Archive d’État de Udine.

Pour en savoir plus sur la figure de Tina Modotti, voir l’entrée dans le Dizionario Biografico degli Italiani édité par Giuliana Muscio.