Anna Maria Ortese nació en Roma el 13 de junio de 1914, hija de Oreste, funcionario de origen siciliano, y Beatrice Vaccà, que procedía de una antigua y acaudalada familia de escultores napolitanos.

Durante la Primera Guerra Mundial, la familia se trasladó de Roma al sur: primero a Apulia, luego a Campania, Basilicata y finalmente a Trípoli, donde Anna Maria terminó la escuela primaria. Fue, de hecho, predominantemente autodidacta: más que la escuela, fue su mente profundamente imaginativa y su tendencia a la introspección lo que le dio una propensión innata a la palabra escrita.

Más tarde, tras este periodo de fuerte inestabilidad geográfica, a partir de 1928, Ortese se instaló con su familia en Nápoles, la ciudad que más influyó en su poética.

En 1933, la pérdida de su querido hermano Emanuele la inspiró para escribir algunos poemas, que se publicaron por primera vez en la revista L’Italia letteraria. Aquel acontecimiento constituyó un punto de inflexión, iniciando su actividad como escritora: en 1934, publicó su primer relato corto, Pellirossa, y, en 1937, su primera colección de novelas fue publicada por Bompiani.

Ese mismo año, su hermano gemelo, Antonio, fue asesinado en circunstancias poco claras. Esto le provocó una profunda melancolía e inquietud, que la llevaron a trasladarse continuamente al norte de Italia, donde se mantuvo primero como correctora de pruebas y luego como colaboradora de los periódicos nacionales más importantes.

Tras este largo periplo, regresó a Nápoles en 1945, donde reanudó la escritura y la publicación. Entre los títulos más famosos de este periodo figura la colección de cuentos titulada Il mare non bagna Napoli, quizá la más emblemática de sus obras, ganadora del Premio Viareggio (1953). Unos años más tarde, ya instalada en Milán, escribe L’iguana (1965) y Poveri e semplici, novela esta última con la que obtiene el Premio Strega (1967).

La producción escrita de estos últimos años le ayudó a restablecer la opinión favorable de la crítica, que anteriormente la había sometido a un ostracismo silencioso debido a su mal disimulada aversión por el mundo cultural e intelectual de la época. A pesar de ello, Ortese siguió llevando su vida retraída y modesta, incluso cuando, en 1975, se instaló en Rapallo (GE) con su hermana María.

Allí, unas condiciones económicas nada halagüeñas la llevaron a aceptar la reimpresión de algunas de sus obras, lo que le reportó un renovado éxito, incluso más allá de las fronteras nacionales.

Anna Maria Ortese falleció en Rapallo la noche del 9 de marzo de 1998.

Puede consultar la partida de nacimiento en el portal de Ancestros: Archivio di Stato di Roma, Stato civile italiano, Roma, 1914

El original se conserva en el Archivo Estatal de Roma.

Su archivo personal (1930-1998; bb. 1401) se conserva en el Archivo Estatal de Nápoles.

Para más información sobre la figura de Anna Maria Ortese, véase la entrada del Dizionario Biografico degli Italiani editado por Monica Farnetti.